Il Consiglio nazionale e il Consiglio degli Stati (Camere federali) si riuniscono generalmente quattro volte all'anno (primavera, estate, autunno e inverno) per una sessione ordinaria di tre settimane. Le sedute delle Camere sono pubbliche.

Durante le loro sessioni, le Camere esaminano anzitutto modifiche costituzionali ed emanano disposizioni legislative. Adottano per di più decreti federali e approvano i trattati internazionali. Ogni membro del Consiglio nazionale e del Consiglio degli Stati (deputati) può prendere la parola e presentare proposte servendosi di strumenti più o meno costrittivi, come l'iniziativa parlamentare, la mozione, il postulato, l'interpellanza o l'interrogazione ordinaria.

Oltre alle loro competenze legislative, le Camere sono investite di competenze elettorali (elezione del Consiglio federale, del cancelliere e dei giudici dei tribunali federali) e di vigilanza. Esercitano l'alta vigilanza sull'Amministrazione federale, esaminano il preventivo e approvano il consuntivo della Confederazione.